С «небесной инсталляцией» люди столкнулись уже в седой древности. Первые упоминания о нем зафиксированы в 567 году до нашей эры - астроном вавилонского царя Навуходоносора II видел в небе красное свечение. Причины его возникновения определялись каждым по-разному. Так, Аристотель усматривал причину его появления в том, что «верхние слои воздуха, сгущаясь, могут воспламеняться». В широких массах оно рассматривалось как знак гнева богов, предвещавший различные бедствия - войны, эпидемии, голод. Например, его влиянию приписывали падение Иерусалима и смерть Юлия Цезаря.
Аналогичные легенды про него ходили и среди северных народов. Так, например, саамы - народ, проживающий в Лапландии, верили, что оно возникает, когда киты выплёскивают воду из дыхала. Финны считали, что северное сияние происходит из-за того, что охотящиеся на сопках лисы чешут бока о скалы с такой силой, что на небо летят искры, потому и называют его Лисьим Хвостом. Норвежцы рассматривали его как мост, по которому Боги сходят в мир людей. Эскимосы рассматривали его появление как предвестник беды.
Научным анализом причин его возникновения впервые занялись астрономы Галилео Галилей и Пьер Гассенди. В частности, Галилей первым высказал мысль о том, что оно возникает в атмосфере в результате преломления солнечного света. Сам же термин впервые появился в 1621 году в работах Пьера Гассенди.
Однако больше всех приблизился к пониманию его природы русский ученый М.В.Ломоносов, который высказал предположение о том, что оно имеет электрическую природу. Чтобы доказать это, он провел эксперимент: через стеклянный шар, наполненный различными газами, пропустил электрические заряды, после чего колба засияла разными цветами. В дальнейшем он собирался написать работу под названием «Испытание причин северного сияния», но не успел. Уже спустя много лет, другие ученые окончательно установили связь северного сияния и активности на Солнце.
Процесс возникновения сияния начинается на Солнце, на котором постоянно происходят различные возмущения – взрывы или бури. Они порождают солнечный ветер – поток из протонов и электронов, выбрасывающийся в открытый космос. Там он притягивается магнитным полем Земли и сразу же направляется им в сторону Северного и Южного полюсов, попадая в верхние слои атмосферы. На высоте в 400-100 км над уровнем моря начинается взаимодействие частиц с атомами азота и кислорода, которое возбуждает их. Чтобы вернуться в нормальное состояние, атомы азота и кислорода начинают излучать энергию, которая и образует северное сияние. Она же придает сиянию цветовую гамму: например, на высоте более 150 км цвет сияния будет красным, от 120 до 150 км – жёлто-зелёным, ниже 120 км – фиолетово-синим. Чаще северное сияние оказывается бледно-зелёным.
Северное сияние может производить различные шумы, – потрескивания, хлопки или короткие стреляющие звуки. Но из-за шума окружающего мира их обычно не слышно. Различают четыре типа полярных сияний: однородная дуга – простая светящаяся полоса; лучистая дуга – лента с мелкими складками и струйками; лучистая полоса – лента, в которой более крупные складки накладываются на мелкие; и, наконец, шквал – когда интенсивный свет охватывает весь полярный район.
Наблюдая северное сияние, можно получить не только эстетическое удовольствие, но и серьёзные проблемы. Еще эскимосы и русские поморы заметили, что оно может стать причиной психических заболеваний: они называли это «зовом Полярной звезды» или «мерячение». В современной медицине это получило название синдром полярного бешенства. С ним столкнулся еще знаменитый полярник Амундсен в начале XX века. Будучи штурманом корабля «Бельжик», находящегося в Антарктиде, он заметил неадекватное поведение нескольких членов команды, один из которых убежал с корабля, а другой попытался его убить. Аналогичные случаи были зафиксированы и на советских полярных станциях в 1950-е годы.
В дальнейшем было установлено, что пик случаев полярного бешенства совпадал с периодами наибольшей интенсивности полярного сияния. Самые неприятные последствия наблюдались после вспышек красного цвета, которые, как выяснили отечественные учёные, совпадают с частотой, близкой к ритмам мозга. Они-то и вызывают головные боли, сбои в работе вестибулярного аппарата, нарушение функций мозга или потерю зрения и слуха. Поэтому увидеть его - означает подвергнуть себя опасности.
Однако неуловимость и непредсказуемость этого феномена все равно притягивает людей. Так что, если вы все же решились посмотреть на северное сияние, то возьмите фотоаппарат, оденьтесь потеплее, запаситесь горячей едой и чаем и вперед - за новыми впечатлениями!
