Памфилова Элла Александровна родилась 12 сентября 1953 года в городе Алмалык Ташкентской области (Узбекистан). В 1976 году окончила Московский энергетический институт по специальности «инженер электронной техники».
С 1976 по 1989 год работала мастером, инженером-технологом по ремонту электронной аппаратуры, председателем профкома центрального ремонтно-механического завода ПО «Мосэнерго». В апреле 1985 года вступила в КПСС. Была членом парткома «Мосэнерго». В 1989 году избрана народным депутатом СССР от профсоюзов. С мая до октября 1989 года входила в Межрегиональную депутатскую группу. С лета 1990 года — депутат Верховного совета СССР, работала в комитете ВС СССР по вопросам экологии и рационального использования природных ресурсов.
На II Съезде народных депутатов голосовала за отмену шестой статьи Конституции СССР и против экономической программы правительства Николая Рыжкова. На IV Съезде голосовала против введения моратория на забастовки, а также против внесения в повестку дня съезда вопроса о недоверии президенту СССР Михаилу Горбачеву. В 1990–1991 годах — секретарь комиссии ВС СССР по льготам и привилегиям. Выступала против сохранения системы льгот и привилегий партийной номенклатуры. 23 июля 1990 года вышла из КПСС.
В 1991 году назначена министром социальной защиты населения РСФСР в правительстве Егора Гайдара.
12 декабря 1993 года избрана от гайдаровского блока «Выбор России» (ВР) депутатом Госдумы по Калужскому избирательному округу N87. Входила в комитет по труду и социальной поддержке.
В марте 1994 года подписала заявление инициативной группы с призывом к созданию партии «Демократический выбор России», но в созданную в июне 1994-го партию не вступила. В декабре того же года вышла из фракции ВР из-за недостаточно решительного осуждения фракцией военной операции правительства в Чечне.
В 1995–1999 годах была депутатом Госдумы второго созыва. Входила в депутатскую группу «Российские регионы», являлась заместителем председателя комитета по делам женщин, семьи и молодежи, затем была членом комитета по безопасности. В тот же период была членом Совета по делам инвалидов и Комиссии по поиску пленных, заложников и интернированных граждан при президенте РФ. Часто посещала Чечню для освобождения пленных солдат ВС РФ.
В 1999 году возглавила движение «За гражданское достоинство», которое заняло 13-е место на выборах в Думу с 0,61 процента голосов. Оставалась председателем движения до 2014 года.
В 2000 году была первой женщиной в истории России, которая баллотировалась на пост президента РФ. По итогам выборов заняла 7-е место среди 11 претендентов, набрав 1,01 процента голосов.
В 2000–2002 годах была членом Национальной общественной комиссии по расследованию правонарушений и соблюдению прав человека на Северном Кавказе.
В 2002–2004 годах занимала пост председателя комиссии по правам человека при президенте РФ. С 2004 по 2010 год — председатель Совета при президенте РФ по содействию развитию институтов гражданского общества и правам человека. 30 июля 2010 года заявила о своей отставке. В 2011–2013 годах продолжала сотрудничество с советом как руководитель организации «Гражданское достоинство» и как частное лицо.
С 2014 по 2016 год — уполномоченный по правам человека в РФ.
28 марта 2016 года была избрана председателем Центризбиркома РФ 14 голосами из 15. 29 марта 2021 года переизбрана на второй строк. По ее инициативе общественные палаты федерального и региональных уровней, а не только политические партии стали направлять наблюдателей на выборы. В 2017 году отменила открепительные удостоверения, заменив их технологией «Мобильный избиратель», позволяющей голосовать по месту фактического нахождения. В 2020 году в период пандемии на голосовании по поправкам к Конституции РФ предложила практику трехдневного голосования, закрепившуюся на последующих выборах различных уровней. При госпоже Памфиловой с 2019 года началось внедрение дистанционного электронного голосования.
Награждена орденами Почета (2010), Дружбы (2014), орденами «За заслуги перед Отечеством» II, III и IV степеней (2023, 2018, 2003), медалью ордена «За заслуги перед Отечеством» I степени (2006). Кавалер ордена Почетного легиона Франции (2006) и казахстанским орденом «Достык» (Дружба» II степени; 2020).
В 2022–2023 годах входит в санкционные списки Австралии, Великобритании, ЕС, Канады, Новой Зеландии, США, Украины, Швейцарии и Японии.
